Article paru dans Le Monde du 15.08.08

NEW YORK, ENVOYE SPECIAL

Le rendez-vous est fixé à la gare de Merrick, une cité de lointaine banlieue de New York, sur Long Island. L'homme arrive au volant d'une discrète berline et brandit en souriant une raquette de ping-pong en signe de reconnaissance. Tim Boggan, 77 ans, bon pied bon oeil, avec ses cheveux longs et gris, sa barbe et sa boucle d'oreille, se découvre ainsi : en ambassadeur amusé du tennis de table. Il a embrassé ce rôle par hasard lorsque sa route, sa petite histoire, a croisé l'Histoire, celle qui trouve sa place en "une" des journaux, puis dans les manuels scolaires. "Ça a changé ma vie", sourit-il.

C'était il y a trente-sept ans. L'épisode, connu sous le nom de "diplomatie du ping-pong", reste encore aujourd'hui le plus bel exemple de l'utilisation du sport comme un outil de relations internationales. L'événement est aussi considéré comme le point de départ symbolique de la détente entre la Chine de Mao Zedong et l'Amérique de Richard Nixon, célébrée en 1972 avec le voyage du président américain à Pékin.

Tout commence en mars 1971. Pas en Chine ni aux Etats-Unis, mais à Nagoya, au Japon, où sont organisés les 31es championnats du monde de tennis de table. Tim Boggan, alors âgé de 40 ans, est professeur d'anglais à l'université de Long Island, à Brooklyn (New York). Joueur vieillissant, il a fait le voyage parmi les officiels, en tant que délégué et responsable du magazine de la Fédération américaine de tennis de table.

Arrivé à Nagoya, Tim Boggan se retrouve rapidement nez à nez avec ceux que tout le monde attend : les membres de la délégation chinoise. Depuis le début de la révolution culturelle, Pékin n'avait plus envoyé de sportifs à l'extérieur de ses frontières. Et, comme personne ne pouvait alors entrer en Chine, seules sortaient du pays quelques rumeurs d'atrocités perpétrées par le régime.

Dans les gymnases, le charme opère. Aucun doute, le talent des pongistes de l'empire du Milieu ne s'est pas évanoui derrière les frontières fermées du régime de Mao. Hors les gymnases, c'est autre chose. Au congrès de la Fédération internationale, Tim Boggan comprend vite que la politique fait aussi partie du voyage : "Le délégué chinois, rouge de colère, a hurlé lorsque nous avons abordé la question de Taïwan. S'ils avaient fait le déplacement, c'était aussi pour empêcher que ce pays soit reconnu sur la scène internationale... Ils utilisaient le tennis de table comme une arme."

L'INVITATION DE LA CHINE FAIT SENSATION

Cet épisode a depuis été oublié. Balayé par la spectaculaire ouverture en direction des Etats-Unis, quelques jours plus tard : "C'est le même officiel qui hurlait, qui est venu nous inviter dans son pays !", se souvient Tim Boggan. L'offre, une invitation faite à quelques pongistes américains de venir disputer des tournois amicaux en Chine, fait alors sensation. Cela faisait vingt-deux ans que, hormis quelques sympathisants, les Américains étaient personae non gratae en Chine. "A ce moment-là, nous n'avions pas conscience que Pékin voulait récupérer son siège à l'ONU." A la place de Taïwan...

C'est pourtant un élan spontané qui serait à l'origine de cette très diplomatique invitation. Tim Boggan évoque volontiers l'anecdote. Attardé après un entraînement, l'Américain Glenn Cowan, reconnaissable à ses cheveux longs et à son chapeau de soleil informe, ne sait, en ce début de tournoi, comment rentrer à l'hôtel. Il monte au hasard dans un bus qui se révèle être celui de la délégation chinoise. "Hippie opportuniste", selon les mots de Tim Boggan, le jeune homme ne se laisse pas désarçonner. "Je sais que mon chapeau, mes cheveux, mon style vous paraissent amusants, mais aux Etats-Unis, beaucoup de gens sont habillés comme moi", tente-t-il d'expliquer.

Côté chinois, Zhuang Zedong, probablement le meilleur joueur du monde, accepte de briser le silence. Grâce à un interprète, un contact se noue. Zhuang Zedong offre à Glenn Cowan une broderie de soie représentant les montagnes de Hangzhou.

Glenn Cowan, avec la fougue de ses 19 ans, n'en reste pas là. "Il voulait faire la "une" de Life", raconte Tim Boggan. Le jeune étudiant du Santa Monica College, en Californie, cherche un présent à offrir en retour. Ce sera un tee-shirt orné de l'emblème de la paix et du texte "Let it be" ("Ainsi soit-il", acheté dans une galerie commerciale du métro de Nagoya. Dans le gymnase, le lendemain, il trouve Zhuang Zedong, et, devant deux reporters, lui donne le vêtement. Non sans avoir pris le soin de se munir de la broderie de soie, pour immortaliser l'événement sous forme d'échange. "M. Cowan, aimeriez vous visiter la Chine ?", demande l'un des journalistes. "J'aimerais visiter tous les pays que je ne connais pas encore", répond l'habile jeune homme.

Fut-ce ce geste qui amena Pékin à inviter les Américains ? Fut-ce un simple prétexte, saisi au vol ? "Le ping-pong était le seul sport dans lequel les Chinois étaient encore investis. Peu avant, le président de la Fédération internationale avait fait le voyage à Pékin, rencontrant notamment le premier ministre Zhou Enlai", raconte Tim Boggan. C'est à ce moment-là qu'est née l'idée d'inviter des délégations étrangères. "Mais je crois que ce qui s'est passé à Nagoya était spontané", se souvient Tim Boggan. Les Etats-Unis ne faisaient pas partie de la liste initiale des invités, même si de discrets contacts, en l'absence de relations diplomatiques avec la Chine, avaient été renoués peu de temps auparavant.

DES CHRONIQUES POUR LE NEW YORK TIMES

Quelques jours après les Mondiaux, le temps de régler les formalités administratives, une délégation de quinze Américains part vers Pékin, en passant par Hongkong. "Nous étions un groupe très hétérogène, témoigne Tim Boggan. Une joueuse très religieuse, qui craignait les athées ; un gauchiste, qui disait qu'il voulait rester, jusqu'à ce qu'il tombe malade et nous supplie de le ramener ; une jeune fille qui ne supportait pas la nourriture locale, à qui les autorités ont dû préparer un hamburger... Des immeubles gris, si peu de voitures, des affiches de Mao... C'était très bizarre pour nous." Le voyage s'est égrené de ville en ville, rythmé par des rencontres de ping-pong organisées contre des Chinois. "Ils étaient bien meilleurs, mais nous laissaient gagner des matches, pour ne pas nous humilier. S'il y avait onze matches, ils en gagnaient six." Rythmé aussi, pour Tim Boggan, par des envois d'articles au New York Times. "Mes chroniques m'obsédaient, je ne me rendais pas compte qu'il me suffisait de raconter ma journée au téléphone et que des professionnels l'écriraient mieux que moi."

De retour sur le sol américain, la petite équipe a pris la mesure de l'événement. Dans la cave de sa maison de Merrick, fatras de livres et de cartons, Tim Boggan montre un exemplaire poussiéreux du Time du 26 avril 1971, avec la photo de l'équipe en "une", posant sur la muraille de Chine, sous le titre : "China : a whole new game" ("Chine : une toute nouvelle donne". Un peu plus loin, il trouve un numéro beaucoup plus récent, de février 2008, de la version chinoise de l'hebdomadaire américain Sports Illustrated, où un long article lui est consacré.

Trente-sept années de commémorations le lassent-elles ? "Mon université a même organisé un "Tim Boggan's day", raconte-t-il. Mais ce sont surtout les Chinois qui célèbrent ça..." Zhuang Zedong a ainsi été ministre des sports et de la culture sous Mao. Avant d'être jeté en prison en 1976, au cours de règlements de comptes entre caciques, pour avoir entre autres raisons, "porté une montre suisse". Il est aujourd'hui à nouveau honoré.

Tim Boggan s'est récemment rendu à Pékin, pour témoigner, encore une fois. N'a-t-il pas, parfois, l'impression d'être instrumentalisé ? "Je ne suis qu'un témoin. De toute façon, le sport a toujours servi les intérêts de la politique." Mais la politique a également servi son sport, sorti de l'anonymat aux Etats-Unis.

Tim Boggan est devenu, plus tard, président de la Fédération américaine de tennis de table, et vice-président de la Fédération internationale. Auteur d'une Histoire du tennis de table américain, dont un volume est consacré à l'épisode de la "diplomatie du ping-pong", il connaît son sujet sur le bout des doigts. Lorsqu'il évoque la fin de Glenn Cowan, pourtant, il donne l'impression de chercher ses mots. "Il a pris de la drogue et la drogue l'a pris." Le héros de Nagoya était devenu une icône. La rock star du groupe. Mais une vedette fragile, paranoïaque, diagnostiquée bipolaire peu après son retour aux Etats-Unis. Il s'est consumé lentement, jusqu'à mourir en 2004 dans l'anonymat d'un hôpital, à 52 ans, après une attaque cardiaque.

Pierre Jaxel-Truer