DIRE QUE LE tennis de table est le sport national chinois est un euphémisme. Avec près de 12 millions de licenciés, soit 1 % de la population, la Fédération chinoise de tennis de table est tout simplement la plus importante fédération sportive au monde. Et, fort logiquement, les Chinois sont les meilleurs pongistes de la planète. Leur délégation, forte de vingt-trois athlètes, est donc très attendue pour les Championnats du monde qui se disputeront du 19 au 25 mai prochains en France, au Palais omnisports Paris Bercy. Mais c'est un drôle de comité d'accueil qui les attendra dès leur arrivée sur le sol français mardi prochain, en raison de l'épidémie de pneumonie atypique, qui a déjà fait officiellement 214 victimes en Chine. « Nous n'allons pas les traiter en pestiférés ni opérer de discrimination, mais simplement appliquer des mesures de vigilance et de bon sens, explique Christian Palierne, le médecin de la Fédération française de tennis de table. Durant six jours, les pongistes chinois vont s'entraîner dans le Calvados, où un médecin référent leur rendra visite quotidiennement, pour surveiller leur état de santé et s'assurer qu'ils ne présentent pas de symptômes. »
« Ces mesures sont très au-dessus de ce que l'on demande » A Paris, les Chinois seront ensuite regroupés à l'hôtel Mercure de Bercy, où sera installée une cellule médicale, en compagnie des délégations de Hongkong, de Taïwan, du Vietnam, de Singapour et du Canada. Des pays où l'épidémie de pneumonie atypique a également fait des victimes. « Ces mesures sont très au-dessus de ce que l'on demande, admet Lucien Abenhaim, le directeur général de la santé. Les autorités sanitaires françaises recommandent juste à toutes les personnes en provenance de ces zones à risque de surveiller leur température et leur toux pendant dix jours et de contacter le 15 en cas de symptôme suspect. » Pourquoi les organisateurs des Mondiaux français ont-ils adopté ces mesures quelque peu exceptionnelles ? « Simplement pour rassurer les autres délégations et les spectateurs. Même si pour certains, mal informés, ça ne paraît pas suffisant », répond le docteur Palierne. Les organisateurs des Championnats du monde de badminton, qui devaient avoir lieu dans une semaine en Grande-Bretagne en présence de nombreux athlètes asiatiques, n'ont eux pas résisté à la psychose ambiante et à la pression de la presse britannique et de l'opinion publique. Vendredi dernier, ils ont purement et simplement annulé la manifestation. Le public français n'a visiblement pas ces craintes, puisque 72 000 des 80 000 places disponibles pour ces Mondiaux ont déjà été vendues.

Claire Raynaud-Gastineau

Le Parisien , mercredi 07 mai 2003